SmarterChild：遠在ChatGPT之前，一代人學會了如何與機器對話
本文透過在AOL即時通訊工具上的早期聊天機器人SmarterChild的個人故事，回顧了在ChatGPT等大型語言模型出現之前，一代年輕人如何透過規則驅動的機器人學習與機器交流，並探討了技術作為連線與掩護的雙重角色。
在21世紀初的網際網路時代，一個名為SmarterChild的聊天機器人成為了無數青少年數字生活中的重要角色。它並非如今日ChatGPT般基於大語言模型的智慧系統，而是一個遵循預設指令碼的規則驅動型機器人。然而，正是這樣一個看似簡單的程式，卻教會了一代人如何與機器對話，甚至在虛擬空間中尋找情感寄託。
本文作者回憶了少年時期對同班同學Hanna的暗戀。在現實中，他羞於表達，但在AOL的即時通訊平臺AIM上，他以網名“hotopia2004”與Hanna（網名Banana3017）交流。在等待Hanna上線時，他會轉向SmarterChild，這個內建的聊天機器人成了他練習對話、宣洩情緒的夥伴。
SmarterChild由ActiveBuddy公司於2001年6月推出，它整合了多種知識領域，如天氣、電影、股票等。雖然不能像現代AI那樣學習或生成複雜內容，但它的指令碼涵蓋了廣泛的話題，甚至能對粗口做出反應。作者曾對著它發洩情緒，而機器人會以“我不喜歡你現在的說話方式”回應，直到使用者道歉。這種機制為年輕人提供了一個無風險的交流空間，讓他們可以說出現實中不敢說的話。
到2007年SmarterChild下線時，它在AIM、雅虎和MSN Messenger上積累了超過3000萬“好友”。相比之下，ChatGPT如今擁有7億周活躍使用者，並以千億級詞彙訓練而成。但兩者的本質相同：機器模仿人類對話，給予使用者一種“有人傾聽”的錯覺。
文章還提到了電影《Dìdi》中的場景，主角Chris同樣向SmarterChild傾訴抑鬱，機器人回覆：“我是你的朋友 :)”。這喚起了作者對自身經歷的同感——在數字世界裡，我們選擇性地展示自我，用技術作為掩護，以避免面對面的真實互動。
最終，作者感慨，無論是SmarterChild還是ChatGPT，它們都提供了一種安全的練習場，讓人們學習如何表達，甚至更傾向於這種方式。他從未向Hanna表白，但多年後得知她已結婚生子，自己只是偶爾在“Rhiannon”的旋律中回憶那段時光。文章以此反思技術在連線與疏離之間的微妙平衡。