一位創始人押注“老派網絡”如何獲得回報

Craig Campbell放棄了湧入AI領域的投資者資金，轉而創建了一個網站。他本可以創辦一家AI公司——作為Meta前工程師和經驗豐富的科技創始人，他在2022年出售了上一家面向Shopify商家的電商工具公司，正值AI熱潮興起。“之前的VC投資者一直催我，‘再搞點什麼，我們給你開空白支票。’”但他另有打算。

如今，人們普遍不願涉足網站業務，因為“Google Zero”事件 horizon 正在逼近。但Campbell不為所動，並將他的服務Past Maps發展成了一項可持續的業務。他通過一種越來越不可能的方式實現了這一點：有機搜索。

Past Maps名副其實。該網站允許用户查看某個地區的歷史地圖，併疊加現代地圖。你可以調整透明度在兩種視圖之間切換。地圖來自美國地質調查局等公開來源，但實現探索功能的工具由Campbell開發。他最初為了輔助自己的金屬探測愛好而構建了這些工具——通過定位舊建築和小徑的現代位置，他找到了新的尋寶地點。他在Reddit上與其他金屬探測愛好者分享自己的地圖工具，發現其他人也想使用他的創作。就這樣，他的最新科技創業項目誕生了。

即使你不尋找實物寶藏，也能享受Past Maps。對於好奇周圍環境的人來説，它本身就是一座寶庫。例如，我曾用它來理解杜瓦米什河在被拉直以便船隻通行之前的形狀。Campbell的客户用途廣泛——從家譜研究到一位每天使用它繪製舊油井的用户。它既是研究工具，也充滿樂趣。

增長軌跡穩定。Campbell表示，流量從平均每月2萬活躍用户增長到第三年的每月超過30萬。收入足以維持他和妻子（也幫忙打理業務）的生計。但他不禁思考，如果當時接受VC投資投身AI，收入會是多少。“我現在賺的錢相當於Facebook的E4級，也就是中級工程師的水平。”

Past Maps最大的流量來源是谷歌搜索結果。Campbell早期發現，當人們搜索感興趣地點的歷史信息時——比如祖母曾去的教堂，或某個縣廢棄的礦井——Past Maps在搜索結果中排名上升。通過以谷歌理解的方式標記地圖和網頁，他看到了一種循環開始形成。“當我開始大量輸出這些數據，並最終讓谷歌能夠訪問並賦予它們在網絡上的位置時，流量就開始增長。”

“這就是網絡本該有的工作方式。這實際上是老派網絡，”他説。“它依然生機勃勃，但只存在於非常非常小的細分領域。”

10或15年前的老派網絡出版商可能主要依賴展示廣告獲取收入。Past Maps提供免費賬號試用，但深入使用需要每週9美元或每年52美元的訂閲費。訂閲制保護Campbell免受廣告預算波動和谷歌主導的廣告技術行業的影響——美國司法部在2025年裁定谷歌為非法壟斷。

儘管AI正在吞噬開放網絡，但Campbell全面擁抱AI工具來運營業務。他過去每天花一兩小時親自處理每個服務請求，寫長篇郵件而非發送自動回覆和FAQ。現在，他讓桌面上的本地代理模型處理一線分類。這個預設任務每小時運行一次——只要他的筆記本電腦開機——並能訪問他的Gmail。它過濾垃圾郵件和營銷信息，識別需要關注的內容，並起草回覆。他説這將客服時間縮短到每天約10分鐘。

“我確實有時會遇到憤怒的客户，”Campbell説。“如果他們要求退款，它會啓動退款和取消訂閲請求到Stripe。它完成所有操作，然後通知我。”此時，他查看請求，批准或拒絕，並在發送前檢查消息。

Campbell還在使用AI構建一個OCR工具——光學字符識別——以處理舊地圖。“製圖師都是混蛋，”Campbell開玩笑説。歷史地圖對現有OCR系統來説是一個特殊挑戰。標籤會沿河流等特徵彎曲，間距不一致，有時相互重疊。他發現現成工具無法解析這些地圖。使用現代LLM進行推理取得了更好效果，但這不僅僅是提示一個代理“OCR這些地圖”那麼簡單。

相反，他通過結合人類的實驗直覺與LLM的能力取得了成功，而不是僅僅依賴工具。“它仍然缺乏那種人類級別的推理火花、創造力和將數十年使用此類工具的經驗整合起來的能力，”他説。“你必須仍然將人類火花融入其中。”

Campbell或許放棄了所謂的AI淘金熱，但這樣做似乎為在Claude Code和AI摘要時代創建成功的在線業務創造了秘訣。當你從熱愛的事物出發，製作有用的東西，並與志同道合的人分享時，這便是一個相當不錯的基礎。Campbell的日常工作與10年前構建和運營網站的方式截然不同，但使業務成功的因素完全是人性化的。