一項新研究發現，在深度強化學習（DRL）中，使用凍結的、隨機初始化的卷積神經網路（CNN）特徵提取器的智慧體，會自發地發展出極度稀疏的全連線層表徵，而無需任何顯式的稀疏性誘導目標。這一發現挑戰了傳統認知，即隨機特徵提取器只能產生雜亂無章的表徵，而可訓練的特徵提取器才能學習到有效的結構。
實驗表明，在經典的Atari遊戲環境中，當使用凍結的隨機CNN時，智慧體的第一個全連線層（FC1，從3136維對映到64維）中，僅有極少數神經元被啟用。例如，在確定性的Pong遊戲中，64個神經元中只有1-3個被用於壓縮任務相關資訊，而在隨機版本的Pong中，這一數字為5-11個。相比之下，如果CNN特徵提取器是可訓練的，則在相同條件下會有55-64個神經元被啟用。
研究者總結了四個主要發現。首先，FC1層的稀疏程度與任務複雜度密切相關：Pong遊戲有1-11個活躍神經元，Breakout有19-26個，而Space Invaders約有42個。透過改變網路寬度，他們確認這種稀疏性反映了任務結構，而非固定的容量比例。其次，同一遊戲內也存在尺度變化：三次使用不同隨機種子的Pong實驗分別產生了5、7和11個活躍神經元。有趣的是，僅有5個活躍神經元的種子在訓練中獎勵停留在+14，而其他兩種種子達到了專家級別的+18.4和+18.7，這表明隨機投影的可用維度限制了可達效能的上限。
第三，透過消融實驗，研究者確認了這些活躍神經元的必要性。在兩種不同的PPO實現和四個遊戲中，移除這些活躍神經元都會導致效能完全崩潰，說明它們承載了任務的關鍵資訊。第四，資訊瓶頸的形成時間很早：透過掃描實驗發現，活躍集在訓練的前1500萬到3000萬步中就已經鎖定，而獎勵變為正值則要晚3500萬到10500萬步。這意味著智慧體先確定了使用哪些神經元，然後才學會如何利用它們。
此外，在Breakout遊戲中，研究者發現了一個互補現象：使用凍結CNN的智慧體與可訓練CNN的智慧體達到了相當的獎勵水平，但透過結構不同的資訊瓶頸實現。凍結CNN使用17-25個活躍神經元（參與比率約10-14），而可訓練CNN使用51個（參與比率約3.6）。這表明隨機投影可以引導智慧體找到一種更緊湊的表徵方式。
總的來說，這項研究揭示了當輸入維度遠大於任務內在維度時，梯度下降作用於一個凍結的隨機投影可以揭示問題的有效秩，而無需顯式的稀疏性機制。這一發現不僅深化了對深度強化學習內部工作機制的理解，還可能啟發新的演算法設計，例如透過有意引入隨機性來強制稀疏表徵，從而提高計算效率和泛化能力。