マイクロソフトリサーチのポッドキャストで、シニア・テクニカル・プログラムマネージャーのWeishung Liu氏が、同研究所Catalyst Labディレクターのクリス・ホワイト氏を迎え、その歩みと価値観について話を聞いた。ホワイト氏は2010年夏、博士研究員として米国防高等研究計画局（DARPA）の多分野チームに加わり、当時進行中だったアフガニスタン戦争の現場で、新しいデータ分析のアプローチが暴力の防止や部隊の保護につながるかを検証していた。プログラム終了後、DARPA側は彼に「現場で価値を証明する」よう求め、ホワイト氏はアカデミアでの研究から離れてアフガニスタン入りし、先端技術活動の現地支援にあたった。
帰国後も彼は、すぐに現実へ影響するテクノロジーに取り組み続けた。その一つが、人身売買対策を支援するダークウェブ検索ツールの開発である。この成果は2016年に「人身売買対策における大統領賞」を受賞し、『ポピュラーサイエンス』誌でも紹介された。現在、ホワイト氏はMicrosoft ResearchのCatalyst Labを率い、変化するテクノロジーと社会の大きな問いに取り組んでいる。
今回の対談では、彼の原点も明かされた。オクラホマ州で育ったホワイト氏は、自らPCを組み立て、友人とLANパーティーを開く「オタクな」少年だった。それと同時に自然が好きで、キャンプやロッククライミングにも親しんだ。ディベート部では、物事を多面的に理解し、証拠を調べる姿勢を学んだという。オクラホマ州立大学を経て、ジョンズ・ホプキンス大学やハーバード大学に進学し、そこで出会った良き指導者たちに道を開いてもらったと振り返る。
ホワイト氏に大きな影響を与えたのは父親だ。父はどんなに良いことが起きても、「トイレを掃除しなさい」と言って謙虚さと奉仕の心を思い出させる人だった。その教えは今も生きており、つい先週も地域のイベントでバスルームの清掃を志願したという。また、1995年、オクラホマシティで連邦政府ビル爆破事件が起き、彼が準備していたイーグルスカウトのプロジェクトは実施予定だった教会が被災したため中断を余儀なくされた。数年後、18歳の誕生日を前に、彼は新たな意欲的なプロジェクトを立案・実行してイーグルスカウトを完遂した。大きな挫折を乗り越えた経験は、彼の人生に強く刻まれている。
ホワイト氏は、これまでテロや人身売買、そして組織犯罪など「人間の闇」を多く見てきたと言う。それでも「自分の力で何かができる、今も変える力がある」という光が、闇を抱えて前に進む力を与えてくれると語る。問題の選び方、好奇心、そして希望。研究と現実の交差点に立つ彼のメッセージは、幅広い聞き手に響く内容となっている。