「えー」や間が早期認知症リスクを明らかにする可能性

Baycrest、トロント大学、ヨーク大学の新しい研究によると、日常会話での話し方が脳の健康に関する貴重な洞察を提供する可能性がある。科学者たちは、間、フィラーワード（「えー」「あー」など）、言葉を探す困難といった微妙な音声特徴が、記憶、計画、注意、柔軟な思考に関わる実行機能と密接に関連していることを発見した。

この知見は、自然な発話パターンと主要な認知能力との関連を示すこれまでで最も強力な証拠の一部である。研究はまた、話す速度が速い高齢者は思考力を維持する傾向があるという以前の研究（Wei et al., 2024）を拡張している。

BaycrestのRotman研究所の上席研究員で本研究の上席著者であるJed Meltzer博士は、「メッセージは明確です。発話タイミングは単なるスタイルの問題ではなく、脳の健康の敏感な指標です」と述べている。研究タイトルは「自然発話分析は成人の生涯にわたる実行機能の個人差を明らかにできる」。

研究では、参加者は詳細な画像を見せられ、自分の言葉で説明し、同時に実行機能を測定する確立されたテストを受けた。研究者らは人工知能を用いて音声録音を詳細に分析。AIシステムは、間の長さや頻度、フィラーワードの使用、時間関連パターンなど数百の微細な音声特徴を検出した。これらのマーカーは、年齢、性別、教育などの要因を調整しても、認知テストの成績を一貫して予測した。

実行機能は加齢とともに自然に低下し、認知症の初期段階でしばしば影響を受ける。しかし、標準的な認知テストは時間がかかり、慣れによってスコアが向上するため頻繁な繰り返しが難しい。自然発話はより単純な代替手段を提供する。話すことは日常生活の一部であるため、大規模かつ非侵襲的に繰り返し測定できる。研究者らはまた、発話は従来の評価で一般的な厳格な時間制限を必要とせず、実際の状況での処理速度や全体的な認知機能に関する貴重な洞察を提供すると指摘している。

研究チームは、発話分析が最終的に、認知機能低下が予想よりも速く進行し認知症リスクが高い人を特定する実用的な方法になると考えている。Meltzer博士は「この研究は、クリニックや家庭で認知変化を追跡するツールを開発するためのエキサイティングな機会を開きます。認知症は脳の進行性変性を伴い、介入によって遅らせることができるため、早期発見は重要です」と述べている。

研究者らは、経時的な発話の変化を追跡し、正常な加齢と疾患の初期兆候を区別するための長期的な研究が必要だと述べている。また、発話分析と他の健康指標を組み合わせることで、認知機能低下の早期発見がより正確で実用的かつ広く利用可能になると示唆している。この研究は、Mitacs加速プログラムとカナダ自然科学工学研究評議会（NSERC）の支援を受けた。