アップルはSpaceXを真似るか？

アップルがサーバー用チップを自社開発しているというニュースを安全に解釈するなら、同社がアップルインテリジェンスを実行するために、エヌビディアではなく自社のシリコンを構築しているということになる。真実だが退屈だ。アップルと同規模の企業は今や自社の推論チップを構築している。グーグルにはTPU、AWSにはInferentia、マイクロソフトにはMaia、メタにはMTIAがある。マーク・ガーマン氏の報道によると、アップルのチップはコードネーム「Baltra」と呼ばれ、ブロードコムと協力してTSMCの3nmプロセスで製造され、2027年に登場予定。トレーニングではなく推論に最適化されている。クラブにようこそ。このチップは参加費に過ぎない。

興味深い疑問は、それが出荷された後に浮上する。アップルはその処理能力をどうするのか？

まず事実から始めよう。この噂には確かな足跡がある。2024年のWWDCで、アップルは「Private Cloud Compute」を発表した。これはアップルシリコン上で動作する真のデータセンターサーバーであり、LLM推論用に構築された強化版iOSを実行する。ラックは当初M2 Ultraから始まり、M5に移行中で、Baltraはその後継として専用設計されている。アップルはすでにAIデータセンターを運用している。唯一の未解決の疑問はその規模だ。

そして、規模に関する計算式を変えた出来事が起きた。自社で膨大なAI計算リソースを構築している企業が、それを外部に貸し出し始めたのだ。最も明確な例は現在ニュースになっている：SpaceXはColossus 1クラスター（300メガワット以上、22万基以上のエヌビディアGPU）を構築し、そのすべてをマスク氏が構築するあらゆるものと直接競合するAnthropicに、月額12.5億ドルと報じられる条件で貸し出した。地味な理由こそがポイントを際立たせる。ブルームバーグは、SpaceXが自社チームで使いこなせなかったため、貸し出したと報じている。使命のために計算リソースを構築し、それが使い切れないほどあることに気づき、大家になるのだ。

メタも同じ方向を公然と考えている。クラウド事業を始めるかどうか尋ねられたザッカーバーグは「確かに選択肢の一つだ」と述べ、「ほぼ毎週」外部企業がメタにAPIの立ち上げや計算能力の販売を依頼していると指摘した。自社のAI能力をレンタルすることは、AWSやグーグルがInferentiaやTPUで既に行っていることであり、大量の計算能力を所有するすべての人の間で急速にデフォルトの行動になりつつある。

これにより、アップルの選択肢が再定義される。三つある。

一つ目：内部で維持する。Baltra上でアップルインテリジェンスを実行し、何もレンタルしない。これまでは明白なデフォルトだったが、今やメタでさえこの道から遠ざかろうとしている。この規模の遊休能力は、金を燃やすようなものだからだ。

二つ目：ハードウェアを販売する。アップルシリコンがPCでやったことをデータセンターで行う。アップルはラップトップで生の速度ではなく、ワットあたりの性能で勝ち、Intelを高温で遅いものに見せた。ワットあたりの性能が最も重要になるのは、電力と冷却がコストとなる場所、すなわちラックだ。デルは四半期で161億ドルのAIサーバー収益を計上しており、これはPC事業全体を上回る。アップルの効率的な推論サーバーは、それに対する真の脅威となる。ただし、アップルは以前これを行い、撤退したことがある。2011年にXserveを廃止したのは、IT部門に箱を売ることが低利益でアップルらしくないからだ。そして今日のAIバイヤーのほとんどはCUDAを求めており、アップルはそれを提供していない。

三つ目：推論をレンタルする。これがSpaceXの動きであり、賭ける価値のあるものだ。ただし、アップルのバージョンはColossusのようには見えないだろう。SpaceXは汎用品、つまり他でもレンタルできるエヌビディアGPUの山をレンタルした。アップルは他に誰も持っていないものをレンタルするだろう。Private Cloud Computeは、アップルでさえそこで何が実行されているかを見ることができないように構築されており、その設計は研究者が攻撃できるように公開されている。最先端モデルを望むが、データをブラックボックスクラウドに送ることが法的にできない病院、銀行、法律事務所にとって、「設計上プライベートな推論」は競合のない製品だ。SpaceXは生の計算能力をレンタルしている。アップルは信頼をレンタルできるかもしれない。

そして、そのビジネスの形は想像できる最もアップルらしいものだ。それはアップルが参入を拒否するルースチップコンポーネント取引ではない。それはサービスだ。サービスは今やゲームの全てだ。アップルは年間サービス収益1000億ドルを約75%の粗利益率で突破し、ハードウェアは36%である。プライベート推論クラウドは、アップルがすでに自社用に構築しているシリコン上で動作する高利益率のサービスだ。効率性とプライバシー、アップルが世界で最も得意とする二つのことは、偶然にもこの市場が最も対価を払う二つのことでもある。

では、アップルはSpaceXを真似るのか？ 正直な注意点として、まず社内需要が現れなければならない。アップルインテリジェンスはスタートが遅かった。しかしSpaceXは、使える以上の計算能力を構築したためにColossusをレンタルし、メタも同じ理由で同じドアを狙っている。アップルは地球上で最も効率的でプライベートな推論フリートを構築する軌道にあり、ちょうどAnthropicとフォーチュン500の半分が信頼できる能力を探し求めている。問題は、アップルがそれを構築できるかどうかではない。アップルがそれをレンタルするのを我慢できるかどうかだ。