如果你在太空中扔一架纸飞机会发生什么？

东京大学宇航工程系的研究人员近日在《Acta Astronautica》期刊上发表了一篇别开生面的论文，回答了一个许多人童年时都好奇过的问题：如果从国际空间站扔出一架纸飞机，会发生什么？Maximilien Berthet和Kojiro Suzuki两位工程师采用数值模拟与风洞实验相结合的方法，对一架标准A4纸折叠而成的“折纸太空飞机”从约250英里高度抛出的命运进行了严谨的探究。

数值模型综合了低地球轨道物体的各项物理规律，模拟结果显示，纸飞机会迅速开始向地球方向移动，但这里的“迅速”在太空中意味着大约80小时后才会进入稠密大气层。在这80小时的自由飞行期间，纸飞机将绕地球运行多圈，并且令人惊讶的是，它基本能保持正确的飞行姿态，只是在接近80小时时突然猛烈俯冲。这种飞行轨迹与人们在地球上投掷纸飞机的体验如出一辙：平稳滑翔一段时间后，最终以灾难性的坠落告终。

然而，数值模型仅在75英里高度以上有效，下方的大气密度急剧增加，使得简单的数学计算不再适用。为此，研究人员亲手制作了真正的纸飞机，并放入风洞中模拟再入环境。在风洞中，纸飞机经受住了马赫7（约每秒2.4公里）的速度和710华氏度（约377摄氏度）的高温考验。尽管机头微微向上弯曲，但整体结构保持完好，甚至产生了激波——这可能是有史以来第一架产生激波的纸飞机。不过，纸飞机边缘出现了轻微的烧焦痕迹，科学家们不得不承认，在真实再入过程中，纸飞机最终会被完全烧毁。

尽管如此，论文指出：“由于纸太空飞机的制造成本极低，可以同时部署多个。”相较于传统卫星高昂的造价，几张纸显然更加经济实惠。研究人员设想，未来或许可以发射大量纸飞机，每架携带小型科研仪器，组成编队进行联合科学探测。虽然这一构想听起来有些异想天开，但正如研究人员所说，只有尝试才能知道答案。