AI揭示抹香鲸的“语音字母表”

研究人员利用人工智能技术，对抹香鲸的叫声进行了前所未有的深入分析，发现它们使用一种复杂的“语音字母表”进行交流，其精细程度堪比人类语言。这项由“鲸类翻译倡议”（Project CETI）团队进行的研究，分析了近9000段抹香鲸的叫声录音，识别出156种不同的节奏序列，称为“coda”（尾音）。此前，科学家认为抹香鲸只使用21种基本尾音。

抹香鲸是深潜巨兽，它们生活在母系社会中，通过有节奏的咔哒声序列进行交流。这些尾音由3至40次快速咔哒声组成。AI系统识别出其中的细微变化，包括整体速度（节奏）、加速或减速（“rubato”），以及结尾处附加的咔哒声（类似音乐中的装饰音）。这些变化可能承载着不同的含义，就像人类语言中同一词语的不同语调可以表达不同情绪。

研究负责人之一、麻省理工学院的博士生Pratyusha Sharma指出，这些特征类似于人类语言的音素——最小的声音单位，组合成有意义的字词。抹香鲸的尾音可以组合成更长的序列，这种组合能力是“双重模式”的前提，即通过无意义的元素组合产生有意义的结构，此前被认为是人类语言独有的特性。不过，研究团队强调，目前还没有证据表明抹香鲸的交流真的存在这种模式，这只是发现了一种可能的机制。

这项研究的背景是长达近20年的野外观察。2005年，生物学家Shane Gero创立了多米尼克抹香鲸项目，跟踪研究东加勒比海域约400头抹香鲸的社会和发声行为。数千小时的观察和录音为AI分析提供了基础。鲸类的陆地祖先在大约4700万年前重返海洋，它们进化出了在完全不同于人类的环境中生存和交流的能力。因此，理解它们的通信是一项巨大挑战。

The Cetacean Translation Initiative（Ceti）创始人David Gruber教授表示，AI让我们能够以前所未有的深度观察鲸类的交流，但目前我们仍处于“大本营”阶段，要真正理解它们的含义还需要数年时间。其他专家则警告，这种研究可能过于人类中心主义，试图用人类语言框架去套用动物交流。但无论如何，这项研究被认为是理解抹香鲸社会行为的重要一步。

抹香鲸被国际自然保护联盟列为“易危”物种。它们至今仍在从19、20世纪商业捕鲸的破坏中恢复，同时还面临气候变化、海洋噪音污染和船只撞击等新威胁。研究者希望，更好地理解抹香鲸的交流，有助于推动保护行动。正如海洋科学家Kirsten Young所说，如果我们能真正听懂这些深海巨兽的对话，比如了解祖母对它们的重要性，也许就能激发人类行为改变，更好地保护它们。