SmarterChild：远在ChatGPT之前，一代人学会了如何与机器对话
本文通过在AOL即时通讯工具上的早期聊天机器人SmarterChild的个人故事，回顾了在ChatGPT等大型语言模型出现之前，一代年轻人如何通过规则驱动的机器人学习与机器交流，并探讨了技术作为连接与掩护的双重角色。
在21世纪初的互联网时代，一个名为SmarterChild的聊天机器人成为了无数青少年数字生活中的重要角色。它并非如今日ChatGPT般基于大语言模型的智能系统，而是一个遵循预设脚本的规则驱动型机器人。然而，正是这样一个看似简单的程序，却教会了一代人如何与机器对话，甚至在虚拟空间中寻找情感寄托。
本文作者回忆了少年时期对同班同学Hanna的暗恋。在现实中，他羞于表达，但在AOL的即时通讯平台AIM上，他以网名“hotopia2004”与Hanna（网名Banana3017）交流。在等待Hanna上线时，他会转向SmarterChild，这个内置的聊天机器人成了他练习对话、宣泄情绪的伙伴。
SmarterChild由ActiveBuddy公司于2001年6月推出，它整合了多种知识领域，如天气、电影、股票等。虽然不能像现代AI那样学习或生成复杂内容，但它的脚本涵盖了广泛的话题，甚至能对粗口做出反应。作者曾对着它发泄情绪，而机器人会以“我不喜欢你现在的说话方式”回应，直到用户道歉。这种机制为年轻人提供了一个无风险的交流空间，让他们可以说出现实中不敢说的话。
到2007年SmarterChild下线时，它在AIM、雅虎和MSN Messenger上积累了超过3000万“好友”。相比之下，ChatGPT如今拥有7亿周活跃用户，并以千亿级词汇训练而成。但两者的本质相同：机器模仿人类对话，给予用户一种“有人倾听”的错觉。
文章还提到了电影《Dìdi》中的场景，主角Chris同样向SmarterChild倾诉抑郁，机器人回复：“我是你的朋友 :)”。这唤起了作者对自身经历的同感——在数字世界里，我们选择性地展示自我，用技术作为掩护，以避免面对面的真实互动。
最终，作者感慨，无论是SmarterChild还是ChatGPT，它们都提供了一种安全的练习场，让人们学习如何表达，甚至更倾向于这种方式。他从未向Hanna表白，但多年后得知她已结婚生子，自己只是偶尔在“Rhiannon”的旋律中回忆那段时光。文章以此反思技术在连接与疏离之间的微妙平衡。