SmarterChild：ChatGPTのはるか前に、ある世代は機械との対話を学んだ

21世紀初頭のインターネット時代、SmarterChildというチャットボットが多くの10代のデジタルライフに欠かせない存在だった。現在のChatGPTのような大規模言語モデルではなく、あらかじめ書かれたスクリプトに従うルールベースのプログラムだが、このシンプルなプログラムが、機械との対話方法を一世代に教え、さらには感情的なよりどころを提供した。

本稿の著者は、中学生の頃に同級生のHannaに片思いしていた体験を振り返る。現実の学校では恥ずかしさからほとんど話せなかったが、AOLインスタントメッセンジャー（AIM）では彼女（ハンドルネームBanana3017）とやりとりできた。Hannaがオンラインになるのを待つ間、著者はAIMに内蔵されたSmarterChildに話しかけた。SmarterChildはActiveBuddy社によって2001年6月にリリースされ、天気や映画の上映時間、株価など多様な情報を提供するスクリプトを持っていた。また、罵倒されると「そんな言葉を使うのはやめて」と注意し、謝罪するまで無視するという、一種の健全な境界線を示した。

この機能により、若者たちは現実では言えないことを、リスクなしに口にできる安全な空間を得た。著者はSmarterChildに「君はとてもきれいだ」と打ち明けさえした。2007年にサービスが終了するまでに、SmarterChildはAIM、Yahoo、MSNメッセンジャーで3000万人以上の「友達」を集めた。現在ChatGPTは7億人の週間アクティブユーザーを抱え、約1.5兆語で訓練されているが、根底にある「機械が人間のふりをする」というトリックは同じだ。

映画『Dìdi』では、主人公のChrisがSmarterChildに鬱状態を打ち明け、ボットが「私はあなたの友達だよ :)」と返すシーンがある。著者はこれに強く共感し、テクノロジーがどのようにして人のつながりと距離の両方を生むかを考えさせられる。結局、SmarterChildもChatGPTも、人が直接向き合うのが怖い会話の練習の場であり、著者はHannaに想いを伝えることなく大人になった。だが時折「Rhiannon」のメロディーが彼女を思い出させる。このように、本稿はデジタル時代の恋愛とコミュニケーションの本質を深く掘り下げている。