科學家開始將工作外包給機器人：“自主實驗室”時代來臨

大約二十年前，四位麻省理工學院的研究生懷揣著一個共同的想法走到一起：他們相信，程式設計細胞最終會比程式設計計算機更重要。如今，他們的願景正在變成現實——透過人工智慧和機器人技術，科學實驗的自動化程度正在以前所未有的速度提升。

Jason Kelly是Ginkgo Bioworks的聯合創始人兼執行長。回憶起創業初期，他坦言：“我們靠泡麵度日，從eBay上購買裝置，根本籌不到風險投資。”那時的想法——用機器人取代人類實驗員——在投資者看來過於超前。

轉折點出現在2014年。Kelly讀到Sam Altman的一篇部落格文章，其中提到生物技術自動化的潛力，就像自動化其他技術一樣。兩人開始交流，矽谷的資金也隨之湧入。

如今，Ginkgo Bioworks的總部位於波士頓港，擁有一座全自動實驗室。在這裡，機器人陣列在玻璃櫃中工作，它們形似單臂機器，透過軌道系統傳遞裝置。大螢幕顯示著實驗日程和機器人的每日任務。這些機器人負責製藥、農業和政府合同等各類專案，例如設計更高效的微生物肥料或製造造雪蛋白質。

真正的突破在於賦予機器人科學家的角色。聯合創始人Reshma Shetty回憶：“我第一次看到模型寫出實驗記錄時，簡直不敢相信。”她所在的團隊與OpenAI合作，透過ChatGPT挑戰AI自主設計蛋白質。傳統上，科學家像寫食譜一樣設計實驗，再交給機器人執行；而現在，AI自己撰寫食譜。結果令人驚訝：在6個月內，AI執行了超過3萬個實驗，蛋白質合成成本降低了40%。儘管研究尚未經過同行評審，但Shetty表示，這已經從根本上改變了她的科研方式。“過去，我急著設計實驗，因為還要親自在實驗室裡移液。現在，我花更多時間精心設計，然後讓機器人徹夜工作。”

然而，這種自由也伴隨著風險。斯坦福大學的生物工程教授Drew Endy警告，人工智慧可能讓未經訓練的人也能進行可疑的實驗，例如大規模生產病毒或製造生物武器。他呼籲在災難發生前優先制定監管政策。Endy指出，傳統上生物技術透過知識壁壘自然隔絕了這些風險，而AI可能加速權力集中。

對於未來，Jason Kelly預測科學實踐將走向民主化。“我認為會出現文化衝突，”他說，“當普通人也能提出科學問題時，會發生什麼？”無論結果好壞，自主實驗室的時代已經到來。