科学家开始将工作外包给机器人：“自主实验室”时代来临

大约二十年前，四位麻省理工学院的研究生怀揣着一个共同的想法走到一起：他们相信，编程细胞最终会比编程计算机更重要。如今，他们的愿景正在变成现实——通过人工智能和机器人技术，科学实验的自动化程度正在以前所未有的速度提升。

Jason Kelly是Ginkgo Bioworks的联合创始人兼首席执行官。回忆起创业初期，他坦言：“我们靠泡面度日，从eBay上购买设备，根本筹不到风险投资。”那时的想法——用机器人取代人类实验员——在投资者看来过于超前。

转折点出现在2014年。Kelly读到Sam Altman的一篇博客文章，其中提到生物技术自动化的潜力，就像自动化其他技术一样。两人开始交流，硅谷的资金也随之涌入。

如今，Ginkgo Bioworks的总部位于波士顿港，拥有一座全自动实验室。在这里，机器人阵列在玻璃柜中工作，它们形似单臂机器，通过轨道系统传递设备。大屏幕显示着实验日程和机器人的每日任务。这些机器人负责制药、农业和政府合同等各类项目，例如设计更高效的微生物肥料或制造造雪蛋白质。

真正的突破在于赋予机器人科学家的角色。联合创始人Reshma Shetty回忆：“我第一次看到模型写出实验记录时，简直不敢相信。”她所在的团队与OpenAI合作，通过ChatGPT挑战AI自主设计蛋白质。传统上，科学家像写食谱一样设计实验，再交给机器人执行；而现在，AI自己撰写食谱。结果令人惊讶：在6个月内，AI运行了超过3万个实验，蛋白质合成成本降低了40%。尽管研究尚未经过同行评审，但Shetty表示，这已经从根本上改变了她的科研方式。“过去，我急着设计实验，因为还要亲自在实验室里移液。现在，我花更多时间精心设计，然后让机器人彻夜工作。”

然而，这种自由也伴随着风险。斯坦福大学的生物工程教授Drew Endy警告，人工智能可能让未经训练的人也能进行可疑的实验，例如大规模生产病毒或制造生物武器。他呼吁在灾难发生前优先制定监管政策。Endy指出，传统上生物技术通过知识壁垒自然隔绝了这些风险，而AI可能加速权力集中。

对于未来，Jason Kelly预测科学实践将走向民主化。“我认为会出现文化冲突，”他说，“当普通人也能提出科学问题时，会发生什么？”无论结果好坏，自主实验室的时代已经到来。