科学者がロボットに仕事を委託し始める「自律型ラボ」の時代

約20年前、マサチューセッツ工科大学（MIT）の大学院生4人が、共通のアイデアのもとに集まった。「細胞をプログラムすることは、コンピューターをプログラムすることよりも最終的に重要になる」と信じていたのだ。現在、そのビジョンは現実のものとなりつつある。人工知能とロボット技術により、科学実験の自動化がかつてない速度で進んでいる。

Ginkgo Bioworksの共同創業者でCEOのJason Kelly氏は、創業当時を振り返って「ラーメンで暮らし、eBayで装置を買い、ベンチャーキャピタルを調達できなかった」と語る。投資家にとって、人間の実験者をロボットで置き換えるというアイデアは、あまりに先進的だった。

転機は2014年に訪れた。Kelly氏はSam Altman氏のブログ記事を読み、バイオテクノロジーの自動化の可能性について触発された。その後、2人は話し合いを始め、シリコンバレーからの資金流入が始まった。

現在、Ginkgo Bioworksはボストン港を見下ろすビルに自律型実験室を構えている。そこではガラスケースに納められたロボットが、1本腕の機械のような姿で並び、レールシステムを介して機器を運ぶ。大画面には実験スケジュールと各ロボットのタスクが色分けされて表示される。これらのロボットは製薬、農業、政府契約など様々なプロジェクトに従事しており、例えばより効率的な微生物肥料の設計や、雪や氷を作るタンパク質の創出などが含まれる。

真のブレークスルーは、ロボットに科学者の役割を与えた時に起こった。共同創業者のReshma Shetty氏は、「モデルがラボノートのエントリを書いたのを初めて見た時、本当に衝撃的だった」と語る。彼女のチームはOpenAIと協力し、ChatGPTを使ってAIにタンパク質の設計を任せた。従来、科学者はレシピを書いてロボットに実行させていたが、今やAIがレシピ自体を書く。結果は予想以上だった。6ヶ月間でAIは3万以上の実験を実行し、タンパク質合成のコストを40%削減した。研究はまだ査読を受けていないが、Shetty氏はこれが科学のやり方を根本的に変えたと語る。「以前は実験の設計を急いでいた。自分でピペッティングをしなければならなかったから。今は設計にじっくり時間をかけ、ロボットに一晩中作業させられる。」

しかし、この自由にはリスクも伴う。スタンフォード大学の生物工学教授Drew Endy氏は、人工知能が訓練を受けていない人々にも怪しげな実験を可能にし、ウイルスの大量生産や生物兵器の製造につながる可能性を警告する。同氏は、災害が起こる前に規制政策を優先すべきだと訴える。「これまで生物学は知識の壁によってリスクから守られてきたが、AIは権力の集中を促進する可能性がある。」

未来について、Jason Kelly氏は科学の民主化が進むと予測する。「日常的な人が科学的な質問をできるようになれば、文化の衝突が起きるだろう」と同氏は語る。良くも悪くも、自律型ラボの時代はすでに始まっている。