マイクロソフト、「未来の農場」ツールキットをオープンソース化

マイクロソフトは、農業向けの新しいテクノロジースイート「Project FarmVibes」をオープンソース化すると発表した。このツールキットは、データと人工知能を活用して農家の収量向上とコスト削減を支援する。最初のリリースは「FarmVibes.AI」で、Microsoft Azure上で動作し、肥料や除草剤の最適な使用量と散布場所の予測、圃場の温度や風速の予測、土壌水分に基づく播種深度の決定、異なる農法による土壌炭素隔離量の推定などを行う。

このプロジェクトは、ランドオレイクスやバイエルなどの大手顧客との協力や、マイクロソフトリサーチの精密農業・持続可能農業に関する最近の研究に基づいている。マイクロソフトは、これらのツールをオープンソース化することで、世界中の研究者やデータサイエンティストが農業データを活用したアプリケーションを構築し、深刻化する食料問題の解決に貢献することを目指している。2050年までに世界の食料生産を約2倍にする必要があるが、気候変動、水不足、耕地減少が持続可能な方法での増産を困難にしている。

Project FarmVibesには複数のコンポーネントが含まれる。FarmVibes.AIの中核機能は、ドローン、衛星、地上センサーのデータを統合する「Async Fusion」、AIで衛星画像の雲を除去する「SpaceEye」、センサーデータと気象予報を組み合わせて微気候を予測する「DeepMC」、そして農法が炭素隔離に与える影響を評価する「what if」分析ツールである。また、テレビホワイトスペースを利用した農村向けブロードバンド接続「FarmVibes.Connect」や、ドローンデータを効率的に圧縮する「FarmVibes.Edge」も将来オープンソース化される予定だ。

ワシントン州の農家アンドリュー・ネルソンは、自身の7500エーカーの農場でProject FarmVibesをテストし、著しい成果を上げている。初年度はデータに基づく散布により、節約額がちょうど収入額に相当した。今年春には、三分の一の圃場で最も使用する化学薬品の約35%を節約し、秋以降はさらに40%の節約を見込む。ネルソンは「これは従業員一人分の節約だ」と語る。

マイクロソフトリサーチの産業担当マネージングディレクター、ランビール・チャンドラは、これらのAIアルゴリズムが気候変動への適応だけでなく、緩和にも貢献できると述べている。水や化学薬品の使用を減らすことで、農業は持続可能な形で生産性を高めることができる。また、FarmVibes.AIの「what if」分析ツールは、農場が炭素除去を実現する可能性を秘めている。

ほとんどの農家はネルソンのようにコードを書くことはないため、マイクロソフトは学術機関や業界パートナーと協力し、これらの研究をすべての農家が使える実用的なツールに変換したい考えだ。これにより、発展途上国の小規模農家も恩恵を受けられるようになる。