マイクロソフト、新たなAI実装部門に25億ドルと6000人の従業員を投入

マイクロソフトは、AI導入支援を専門とする新子会社「Microsoft Frontier Co.」を設立し、25億ドルの投資と約6000人の従業員（エンジニア、営業担当者、テクニカルコンサルタントを含む）を投入すると発表した。この部門は、顧客と直接連携しながらAIプロジェクトを推進することを目的としている。

この取り組みは「前線展開エンジニアリング（Forward Deployed Engineering, FDE）」と呼ばれるモデルを採用しており、従業員は顧客の現場に常駐して業務を支援する。このモデルはデータ分析企業Palantirが普及させたもので、Palantirは以前、アフガニスタンの米軍基地にFDE要員を派遣していた。マイクロソフトは既存のFDEエンジニア、テクニカルコンサルタント、サポート要員、および業界経験のある営業担当者を統合し、アジア事業を統括していたRodrigo Kede Limaを社長に任命した。

マイクロソフトの発表は、クラウド競合のアマゾンが2日前にFDEイニシアチブに10億ドルを投入すると発表した直後に行われた。また、今年5月にはAIラボのAnthropicとOpenAIがそれぞれプライベートエクイティ企業や銀行、コンサルティング会社と提携し、FDEグループを設立している。

マイクロソフトは生成AIに数百億ドルを投資しデータセンターを建設してきたが、市場の反応はまちまちだ。Microsoft 365 Copilot AIアシスタントはビジネス分野で広く普及しておらず、GitHub Copilotコード生成ツールは新興企業に市場シェアを奪われている。これらの課題は株価に反映されており、マイクロソフトの株価は今年21%下落し、メガキャップテクノロジー企業の中で最も悪いパフォーマンスとなっている。ウォールストリートでは、コードを素早く生成するAIモデルが成熟したソフトウェア企業を脅かす可能性があるとの懸念がある。

マイクロソフトのコマーシャル事業責任者Judson Althoff氏は、新部門の設立は「顧客が現在非常に異なる段階にあり、AIをどう活用すべきか模索している」という認識に基づいていると述べた。「彼らはOpenAIの一つのモデルに飛びつくべきか、Anthropicのモデルか、それともモデル群を利用すべきか。テクノロジーファーストの考え方で進むべきか、既存のビジネスプロセスや運用をどう見直すべきか」とAlthoff氏は語る。

Althoff氏は、PalantirがFDEという職種を普及させた功績を認めている。米軍は海外に前方展開部隊を維持しており、長年Palantirのソフトウェアに依存してきた。Palantirは2020年のダイレクトリスティングの目論見書で、FDEをアフガニスタンの米軍基地に派遣したと記載している。

マイクロソフトはこれまでも顧客にサポートと導入サービスを提供してきた。3月四半期のエンタープライズおよびパートナーサービスからの収益は約21億ドルで、前年同期比2.5%増加した。Althoff氏は、最も成功しているのは「顧客と協力してインテリジェンスプラットフォームを構築する非常に体系的なアプローチ」を取ることであり、それにより顧客の知的財産を保護し、エコシステム内の任意のモデルを活用できると述べている。

今年初めには、アクセンチュアとEYがマイクロソフトと提携してAI中心のFDEプログラムを開始する計画を発表している。これは、AI技術の急速な進化に伴い、企業がよりカスタマイズされた導入支援を必要としていることを示している。マイクロソフトの新部門は、まさにそのニーズに応えるものである。