好奇心に駆られた科学の重要性を訴える

MITのサリー・コーンブルース学長は、Slateのポッドキャスト「What Next: TBD」のライブ討論で、好奇心に駆られた科学の重要性と、米国の研究エコシステムが直面する課題について語った。彼女はMITで日々目にする驚くべき科学や工学の成果に触れ、基礎科学が国家の未来にとって極めて重要であると強調した。

現在、高等教育と科学研究への資金調達は「前例のない不確実性」に直面しているとコーンブルース氏は指摘。ワシントンでの懐疑論に対処するため、彼女は「ゾーンディフェンスとマンツーマンディフェンスの組み合わせ」が必要だと述べ、トップ大学として科学の重要性を明確に伝える責任があると語った。実際、彼女は頻繁にワシントンを訪れ、議員や行政関係者と対話している。

米国の大学から生まれる基礎科学のパイプラインは国の重要な資産であり、これに負担をかけ続ければ長期的に大きな悪影響が出ると警告。例えば、がん免疫療法は30～40年前の基礎研究に端を発しており、パイプラインが枯渇すれば、将来の新たながん治療やAI、量子技術の展望は暗いものになる。

また、資金不足は人材パイプラインにも大きな影響を与えている。大学は大学院生を訓練する独特の役割を担っており、次世代の研究者を育成する場を失えば、数十年にわたる影響が生じるとコーンブルース氏は懸念を示す。

MITでは、学長主導のイニシアチブ（健康・生命科学、量子、人文社会科学など）を通じて科学を推進する代替手段を模索している。しかし、寄付金税（年間2億4000万ドル）や助成金削減により、年間総額3億ドルの損失（総予算17億ドル）が生じており、研究者への不確実性も高まっている。

大学がこの事態を予見できなかった理由について、コーンブルース氏は「MITから3万社もの企業が生まれているのに、経済的繁栄を求める政府がなぜMITを標的にするのか、考えもしなかった」と述べた。

AIの急速な進歩については、MITは人間的要素に焦点を当て、AIを能力を拡張するツールとして捉える教育を行っていると説明。最後に、留学生への揺るぎない支持を表明し、彼らの受け入れを制限することは、中国などの競争国に有利に働くと警告した。コーンブルース氏のスピーチは、好奇心駆動型科学の重要性を再認識させるとともに、米国の研究システムが直面する深刻な課題を浮き彫りにしている。