AI企業の財務についてどう考えるか

今週初め、私は明らかなAIバブルは存在しないと主張する記事を書きました。AI企業はサービスの需要急増によりデータセンターに巨額の投資を行っており、その需要は今後数年間も成長し続ける可能性が高いと論じました。この記事に対し、いくつかの思慮深いコメントが寄せられ、基本的に同じ質問がなされました：この技術にそれほど需要があるなら、なぜAI企業はこれほど損失を出しているのか？その回答を考えるうちに、この種の疑問を考えるための知的枠組みを説明することが有益だと確信するようになりました。ここで独創性を主張するつもりはありません。以下に説明するアイデアはスタートアップファイナンスでは一般的なものです。しかし、多くの読者はそれらについてあまり考えたことがないのではないかと思います。そこで、この記事では3つのことを行います。まず、新会社の資金調達方法に関する重要なアイデアを説明するための簡略化した例を示します。次に、実際の例を使って、健全なスタートアップと破綻する運命にある企業を区別する方法を説明します。最後に、この枠組みをOpenAIとAnthropicに適用します。私の主張は、これらの企業が成功することが保証されているというものではありません。すべてのスタートアップはリスクに直面しており、これらの企業は確かに失敗する可能性があります。また、生き残っても投資家に健全なリターンを生み出せない可能性もあります。しかし、OpenAIとAnthropicは標準的なテクノロジー業界の戦略に従っていると私は主張します。彼らが毎年より多くの損失を出しているという事実は、必ずしも破産への道を進んでいることを意味するわけではありません。実際、アマゾンは設立後9年間赤字でした。現在、アマゾンは世界で最も価値のある企業の一つです。

コーヒーショップの拡張を想像してください。あなたがコーヒーショップを開くとします。スペースの費用は月額6,000ドル。コーヒー豆は1杯あたり2ドルで、1杯4ドルで販売します。最初の月、250杯を販売し、収益は1,000ドル。しかし、コーヒー豆に500ドル、家賃に6,000ドルを費やし、合計5,500ドルの損失です。2ヶ月目には500杯を販売。収益2,000ドルから豆代1,000ドルを引いても、月額6,000ドルの諸経費をカバーするには程遠く、さらに5,000ドルの損失。しかし、これらの初期損失にもかかわらず、あなたは正しい軌道に乗っていると感じます。顧客はコーヒーを気に入り、何度も来店し、友人を連れてきます。3ヶ月目に750杯販売し、4,500ドルの損失。4ヶ月目に1,000杯販売し、4,000ドルの損失。将来を予測すると、約1年後に損益分岐点に達し、その時には月3,000杯を販売すると見積もります。これにより12,000ドルの収益が生まれ、ちょうど豆代6,000ドルと家賃6,000ドルを支払うのに十分です。2年目の終わりまでには、月6,000杯のコーヒーを販売し、24,000ドルの収益を生み出すと予想されます。豆代12,000ドルと家賃6,000ドルを差し引くと、6,000ドルの健全な利益が残ります。

ビジネスを始めるには、最初の収入を得る前に多額の資金を費やすことがほとんど常に必要です。立ち上げ後も、顧客ベースを構築するのに通常時間がかかります。したがって、企業が最初の数ヶ月、時には最初の数年間は赤字になるのは非常に一般的であり、その後、諸経費をカバーできる規模に成長し、利益を生み出し始めます。さて、最初の店が非常に好調で、1年後にさらに2店舗を開くことにしたとします。13ヶ月目に、1号店は500ドルの利益を上げます。しかし、他の2店舗はそれぞれ5,500ドルの損失を出しており、ちょうど1年前の1号店のように。会社全体では10,500ドルの損失で、短い歴史の中で最大の損失です。顧客は2つの新店を気に入り、最初の店と同じ速さで成長します。あなたは非常に楽観的になり、3年目の初めにさらに4店舗を開くことにします。その月、1号店は6,500ドルの利益、2号店と3号店はそれぞれ500ドルの利益を生みます。しかし、4号店から7号店は真新しく、それぞれ5,500ドルの損失を出します。合計で、あなたの会社は14,500ドルの損失を出し、またもや記録的な損失です。ある金融アナリストは、あなたの会社は運命づけられているとする記事を書きます。会社が大きくなるほど、より多くのお金を失っている、と。しかし、あなたはアナリストが間違っていると確信しています。もちろん、最新の店舗は赤字ですが、それは一時的なものです。新しい店舗は以前の店舗と同様に、時間の経過とともに収益性が高まると予想しています。これはしばらく続く可能性があります。4年目に8店舗、5年目に16店舗を開くかもしれません。特に野心的で、十分に忍耐強く資金力のある投資家がいる場合、最初の利益を上げるまで10年間新店を開き続けることも可能でしょう。しかし、最終的には開店ペースを止める（または少なくとも減速する）でしょう。その時点で、あなたは大きくて収益性の高い会社を手に入れることになります。

これはビジネス界ではよくあるパターンです。投資家が企業に明確な収益性への道筋があると確信すると、前回の投資が実を結ぶのを待たずに、さらなる拡大（別のチップの設計、別のソフトウェアバージョンのリリース、別の都市への進出）のための資金を提供することにしばしば同意します。そのため、スタートアップが1ドルの利益を上げる前に、100万ドル、500万ドル、2000万ドルと、ますます大きな資金調達ラウンドを実施するのが一般的です。これは特にテクノロジーセクターでよく見られます。なぜなら、これらはしばしば勝者総取りの市場だからです。規模の経済、ネットワーク効果、またはその他の要因により、最も人気のある検索エンジン、ソーシャルネットワーク、オンライン小売業者は、それ以外の追随者よりもはるかに収益性が高くなります。あなたはLycosやAsk JeevesよりもGoogleになりたいと思うでしょう。したがって、あなた（と投資家）が実行可能なビジネスモデルを持っていると確信したら、競合他社に先んじるために多額の支出をすることは理にかなっています。Amazonは10年間これを行いました。1990年代後半から2000年代初頭にかけて、書籍からCD、DVD、家電製品、そして多くの他の製品へと拡大するにつれて、損失は増大しました。同社が初めて通期黒字を達成したのは2003年で、創業から9年後でした。初期の頃、多くの人がAmazonが利益を上げられるか疑問視しました。しかし、懐疑論者は最終的に間違っていることが証明されました。今日、Amazonは世界で最も価値のある5つの企業の一つであり、2025年には770億ドルの利益を上げました。もちろん、常にそうなるとは限りません。2017年、スタートアップのMoviePassは、顧客が月額9.95ドルで映画館で1日1本の映画を観られるサービスを開始しました。1ヶ月分の映画チケットの価格は9.95ドルをはるかに超えており、2018年のインタビューでMoviePassのCEOミッチ・ロウは、同社がこのサービスで月額2100万ドルの損失を出していることを認めました。しかし、彼は自分はジェフ・ベゾスの足跡をたどっているだけだと主張しました。「Amazonを思い出してください、20年以上もの間、数十億ドルもの損失を出していました。そして今では最も価値のある企業です」と彼は言いました。しかし、MoviePassとAmazonには決定的な違いがありました。Amazonは通常、製品を原価以上で販売していました。CDがAmazonで9.95ドルで販売されている場合、小売業者は7ドルか8ドルを支払っていたかもしれません。Amazonが損失を出していたのは、まだ収益性のない新しい市場（起動コストのため）に急速に拡大していたからに過ぎません。対照的に、MoviePassの9.95ドルプランの典型的な顧客は、9.95ドル以上の価値のある映画チケットを入手していました。MoviePassはそれらのチケットを劇場から全額小売価格で購入し、その損失をそのまま被っていました。技術用語では粗利益率と呼ばれます。私の仮想的なコーヒーショップの粗利益率は50％で、コーヒー豆のコスト（2ドル）がコーヒーの価格（4ドル）より50％低いためです。2001年のAmazonの粗利益率は21％でした。10ドルのCDを買うと、Amazonのコストは約7.90ドルでした。2018年上半期、MoviePassは顧客から1億2100万ドルの購読料を徴収しましたが、収益コスト（映画チケットに支払ったお金）は3億1300万ドルでした。これはマイナス159％の粗利益率に相当します。企業が正の粗利益率を持っている場合、つまりすべての販売でいくらか利益を上げている場合、規模を拡大することで収益性の達成に役立つはずです。一方、粗利益率がマイナスの企業は、根本的な再考が必要になる可能性があります。

これをOpenAIとAnthropicに適用します。