人工智能如何缩短中国药物发现周期

英矽智能（Insilico Medicine）通过将人工智能与实验室研究相结合，显著缩短了药物开发候选物的生产时间。该公司首席执行官Alex Zhavoronkov透露，其最快项目在九个月内即达到候选物提名，而典型周期约为13个月。相比之下，传统方法通常需要约四年半才能完成相同阶段。需要注意的是，这一时间线仅涵盖早期发现和候选物选择，不包括临床试验、生产和监管审批等后续环节。

英矽智能采用生成式AI来识别生物靶点、设计潜在药物分子，并评估哪些化合物应进入实验室测试。该公司表示，其项目通常在研究人员合成并测试60至200个分子后，在12至18个月内达到临床前候选物提名。这一流程结合了AI生成的设计、研究人员的评审以及实验验证。实验室实验仍然是确认模型所选化合物的生物活性和药物特性的必要步骤。英矽智能称，其AI支持的流程允许团队在测试较少数量的合成分子后即可达到候选物提名，但尚未提供与不使用AI的等效程序的直接比较。

自2021年以来，英矽智能已产生31个临床前候选物。根据公司的管线披露，其中13个项目已获得研究性新药（IND）批准，可推进至人体研究。公司在蒙特利尔和阿布扎比进行AI研究，而大部分实验验证和实验室放大工作在中国进行。其上海设施已实现生物采样和化合物筛选的部分自动化。中国以外的团队负责开发和评估公司的AI模型，而上海的研究人员则负责生物测试、筛选和放大。

Zhavoronkov将部分更短的开发周期归因于中国的研究基础设施、运营成本和监管环境。他表示，在中国设有研究实验室的制药公司可以将传统候选物开发时间线缩短约两年。中国已从生产仿制药原料扩展至在新药开发中发挥更大作用。国际制药公司也在与中国实验室、合同研究组织、临床试验中心和生物技术公司合作。据路透社报道，一位辉瑞高管表示，中国的临床开发速度可达到欧洲的三倍，成本约为一半。药物候选物上市中国市场通常需要五到七年，而西方市场至少需要八到十年。

2025年，中国为符合条件的I类创新药临床试验申请引入了30个工作日的审评通道。需要专家咨询或涉及复杂技术问题的申请可以转入60个工作日审评期。Zhavoronkov说：“我们现在在时间线上与中国制药公司竞争，在创新性上与西方传统生物技术公司竞争。”

英矽智能已与礼来和日本武田等制药公司达成研发协议。该公司还与台湾的保瑞药业宣布了一项拟议的战略联盟，如果签署最终协议并全面实施，该联盟可能超过25亿美元。尽管英矽智能在中国设有研发设施，但Zhavoronkov表示其90%以上的收入来自西方制药公司。他没有透露该公司在中国的收入情况。Zhavoronkov表示，西方许可协议对英矽智能更为有利，因为中国的国家保险体系对高度创新药物的报销率较低。由于地缘政治考虑，该公司还限制了其大部分软件在中国的销售，但计划扩大在上海的研发业务。

Rentosertib进入III期试验

英矽智能于2026年7月宣布并注册了Rentosertib的III期试验。该口服药物正在研究用于特发性肺纤维化（一种导致肺部进行性瘢痕形成的疾病）。该公司利用AI识别了该药物的生物靶点并生成和优化了其分子结构。III期研究计划在中国47个中心招募320名参与者，将Rentosertib与安慰剂进行52周比较，主要终点是用力肺活量年下降率（肺功能的标准测量指标）。该试验在ClinicalTrials.gov记录于7月7日更新时尚未开始招募，预计入组将于2026年8月开始，主要完成时间为2029年10月。Rentosertib此前已完成一项较小的IIa期研究，III期试验将在更大患者群体中更长时间内测试该治疗方法。

需要注意的是，候选物提名仍是早期开发里程碑。药物在获批销售前仍需完成临床前测试、人体试验、生产验证和监管审评。行业数据尚未确定AI设计的药物在后期试验中是否更有可能成功。2024年一项对AI原生生物技术管线的分析报告显示，I期成功率在80%至90%之间，而II期成功率约为40%，与研究人员使用的历史行业参考大致一致。研究人员表示，II期项目数量太少，无法确定AI是否能改善后期临床成功率。该分析基于公开报告的管线，并未比较相同的AI支持和常规药物项目。

英矽智能表示已产生31个临床前候选物并获得13个IND批准。Rentosertib是其首个进入III期的项目，而该公司尚无实验性药物获得商业批准。

自动化改变生物技术角色

AI和实验室机器人也在改变英矽智能的人员需求。Zhavoronkov估计，该公司可能自动化或替代约40%的软件岗位。他并未将该数字描述为已宣布的裁员，也未将其应用于整个生物技术行业。英矽智能拥有约400名员工。Zhavoronkov表示，实验室科学家和软件工程师正在接受再培训，以管理AI评估系统、自动化设备和机器人。随着公司自动化更多研究和软件功能，再培训的重点是AI基准测试和机器人系统。