诉讼指控天然气巨头利用人工智能涨价，算法加剧生活成本危机

一项新的联邦集体诉讼指控加州多家天然气公司利用人工智能驱动的定价软件合谋抬高油价，这将在技术对生活成本影响日益引发担忧的背景下，检验该州的反垄断法。该诉讼于上周由三名司机代表提起，指控大约十几家公司及其子公司——包括沃尔玛和7-Eleven——使用算法软件固定价格。提供该软件的Kalibrate公司也被列为被告。

根据诉讼，Kalibrate的程序鼓励加油站上传私密价格数据，其AI软件“Kalibrate Fuel Prices”随后利用这些数据实时推荐价格，并在营销材料中承诺帮助天然气公司“榨取利润”。该诉讼触及了一个日益受关注的话题：企业如何利用包括人工智能在内的技术推高价格。2024年，联邦政府在一起备受关注的案件中起诉了一家大型房东使用算法定价软件共享私密租赁数据、推荐价格并推高租金。去年，记者发现杂货配送公司Instacart对客户进行AI定价实验，有时导致单个产品价格差异近3美元。

“如果这种个性化定价存在于各种行业，我不会感到惊讶，”加州大学洛杉矶分校安德森管理学院教授罗伯特·塞瑟姆说道，“如果你是汽车经销商，你也可以这么做。”天然气站诉讼的律师声称，技术正在助长反垄断违规行为。即使公司之间没有直接沟通定价策略，但软件允许它们共享数据并将价格维持在一定门槛之上。律师在诉状中写道：“价格固定的典型形象是竞争对手在烟雾缭绕的后屋里秘密交易。但随着技术的进步，竞争对手无需雪茄、烟雾甚至房间也能固定价格的机制也已出现。”

律师所在的律所曾有两名员工在拜登总统加强反垄断执法期间任职于联邦贸易委员会。《纽约时报》联系了诉讼中提到的公司，但只有沃尔玛回应，表示将在法庭上回应指控。Kalibrate在声明中否认了这些说法。“我们不同意诉讼中的指控，并打算积极为公司辩护，”Kalibrate Technologies法律总监马蒂亚斯·托耶在电子邮件中写道，“Kalibrate致力于以合法、创新的燃油定价技术为客户服务，我们继续专注于支持客户，同时尊重诉讼程序。”

该诉讼正值消费者报告难以负担基本生活必需品之际。盖洛普最近的民调显示，美国人最担心住房和能源价格，包括汽油。在加州，司机支付的价格是全国最高的之一。税收、环境费用和伊朗战争推高了燃油价格；根据美国汽车协会数据，周二普通汽油均价为每加仑5.43美元，比得克萨斯州和俄克拉荷马州等州高出2美元以上。诉讼称，Kalibrate的软件使加油站价格进一步上涨。它引用了关于算法定价的研究，发现当加油站采用这类软件时，价格平均每加仑上涨6美分。

加州反垄断法成立于1907年，明确禁止公司串通定价。反垄断专家表示，这种做法是反竞争的，伤害了消费者。立法者去年更新了法律，澄清即使企业没有直接沟通，但使用导致统一定价的算法定价软件，仍可能被视为价格固定。“如果一个地区的所有加油站老板聚在一起……设定汽油价格，那将是反垄断违规，”加州全国性非营利组织消费者监督机构总裁杰米·考特说，“但如果是算法替你做了，那也好不到哪去。”

包括加州商会在内的几个团体反对采纳该更新法规，称其语言过于宽泛。“这并不意味着所有使用动态定价或定价算法的企业都在抬高价格，”商会律师埃里克·恩森在去年的立法听证会上表示。

这并非算法软件使用非公开价格数据首次成为法律诉讼目标。2024年，美国司法部起诉了总部位于德克萨斯州的软件公司RealPage，指控其收集房东的私密数据以设定租金价格，并使物业经理难以偏离这些价格建议。在一个案例中，一名房东报告称，使用该公司软件仅一周后便提高了租金。根据联邦政府诉状，采用软件一年内，其租金价格上涨了25%。2025年，司法部同意与RealPage和解，作为协议的一部分，要求该公司停止收集房东的私密租赁数据。在Instacart案例中，该公司表示在消费者报告和Groundwork Collaborative发现该技术有时导致相同杂货购物篮价格差异达10美元后，已停止让杂货零售商使用向不同客户提供不同价格的技术。

随着消费者感受到预算压力，企业的定价行为再次受到关注，加州大学伯克利分校消费者法律与经济正义中心执行主任特德·梅尔明说。“人们入不敷出，”他说，“为什么？很大程度上是因为缺乏竞争。而人们知道这一点。”

联邦政府和各州已开始调查据称导致利润增加的公司定价策略，包括对“监视式定价”做法的加强审查。监视式定价是指公司利用客户隐私数据向其展示量身定制的价格，而非向所有客户收取相同费率。加州议会目前有一项法案将禁止该做法。2024年，联邦贸易委员会要求八家公司披露如何使用人工智能和先进算法等针对客户个性化定价的技术。在公布的一些调查结果中，联邦贸易委员会写道，公司表示监视式定价使收入增加2%至5%，同时帮助降低了成本。今年1月，加州总检察长罗伯·邦塔宣布对监视式定价进行调查，目前尚不清楚调查是否已采取行动。