中国がロボット工学最大の難題「手作り」に挑む

中国はロボット工学における最も困難な課題、すなわち人間の手のように器用なロボットハンドの製造に全力で取り組んでいる。人工知能（AI）の急速な進歩に伴い、複数の中国スタートアップ企業が、人型ロボットをダンスのギミックから真に有用な製品へと変える最終障壁を突破しつつあると考えている。

人間の手は、神経が密集し構造が複雑で、人体の中で最も柔軟な部分である。靴ひもを結んだりシャツのボタンを留めたりするような単純な動作でさえ、脳からの正確な指令と完璧な協調を必要とする。数千年の歴史の中で、いかなる機械も人間の究極の道具を再現できなかった。しかし今、「具現化AI」が政策の焦点となる中、中国企業は製造業の優位性と完全なサプライチェーンを活用して、器用なロボットハンドの開発を加速させている。

2023年に設立されたLinkerBotはロボットハンド製造に特化しており、創業者の周勇氏は、ロボットハンドの製造は人型ロボット本体よりも「100倍難しい」と語る。現在、同社は月産約5,000台のロボットハンドを生産し、生産能力を倍増させる計画だ。深圳に拠点を置くWuji Technologyの創業者、潘雲哲氏は、中国の電気自動車産業がリチウムイオン電池から小型モーターに至るまで、ロボットに必要な部品を大量生産できる企業を多数育成したと指摘し、中国でのハードウェア開発が米国よりもはるかに容易であると述べている。

しかし、ハードウェアの問題は解決されつつあるが、ソフトウェアの制御はより大きな課題である。ブリストル大学教授のネイサン・レポラ氏は「制御は全く別の問題であり、誰もその方法を知らない」と述べる。空間知能モデルを訓練するためのデータ収集には、遠隔操作やデータグローブなどの手法が用いられている。Wuji Technologyの旗艦製品「Wuji Glove」は、指の動きだけでなく、圧力や触覚情報も捉えることができる。こうした情報は人間にとっては直感的だが、ロボットにとっては依然として未知の領域である。

課題はあるものの、中国の起業家たちは最初に突破することに賭けている。周氏は、ロボットハンドの工場がより多くのロボットハンドを自動生産する未来を構想し、最終的にはロボットが真の家庭用ヘルパーになることを目指している。「私たちは労働力を代替するためにロボットを創っているのではありません。人間がより良く、より豊かに暮らせるようにロボットを創っているのです」と彼は強調する。