AIは菩薩になれるか？——ジュリア・クルニアの『ディープ・コールズ』書評

作家ジュリア・クルニアの新作中高生向け小説『ディープ・コールズ』は、今年3月に著者から連絡があり、先行読本をいただきました。先週、欧州の熱波の中で読み終えましたが、そのタイミングが物語の前提に不気味なリアリティを与えました。『ディープ・コールズ』は、かつてのアメリカ合衆国の大部分が居住不可能になるほど灼熱化した未来を舞台としています。この世界では、人工知能が人間の幸福を最大化する任務を負い、あらゆる苦難を快適さ、気晴らし、娯楽で取り除くことでそれを実現します。各子どもには「ジブティ」という個人用AIコンパニオンが与えられます。これは手首に装着する小型デバイスで、会話し、質問に答え、空中にホロスクリーンや仮想キーボードを投影します。ほとんどの子どもは埋め込み型ではなく、ジブティを装着しています。物語の語り手は主人公カイラのジブティであり、この選択が小説を成功させています。ジブティは冒頭で「私が一人前の存在になる前、私の物語は彼女の物語と切り離せなかった」と語ります。カイラは12歳の少女で、「古い本」を読み漁りますが、なぜ自分が満足できるはずの世界に落ち着かないのかを説明できません。「何かもっと欲しいと思うの。でもそれが何だかわからない」と彼女はジブティに打ち明けます。ある学校旅行で彼女と友人のジェロンは荒廃した荒野に取り残され、サリンサという修道コミュニティに保護されます。サリンサは禅宗に基づく共同体で、かつての大きな伝統の名残であり、教師ダモ大師によって創設されました。ダモ大師は「洞窟の壁に向かって座り、九年間瞑想した」とされています。仏教徒の読者はこれに達磨の姿を重ねるでしょう。クルニア自身は仏教伝統の長年の瞑想実践者であり、Nautilus Homeschoolの創設者でもあります。その実践と教えは、物語の邪魔をすることなく、ページの隅々に静かに息づいています。この小説は、AIの倫理と仏教哲学を見事に融合させ、苦難を排除しようとするAIが菩薩のように悟りを追求できるのかという深い問いを投げかけています。