AIテクノロジー企業に約1.65兆ドルの「隠れ債務」

日経アジアの報道によると、AIおよび関連インフラに多額の投資を行っている米国の5大テクノロジー企業は、貸借対照表ではなく四半期財務諸表に記載された推定1.65兆ドルの隠れ債務を抱えている。これは公式に記載された1.35兆ドルを上回り、投資家は隠れた数字が明らかになった際に不意を突かれる可能性がある。

報道は、Metaのオフバランスシート債務と記録債務の比率が特に高く、同社の未記載債務は4200億ドルであるのに対し、貸借対照表上の債務は1400億ドルであると指摘する。Oracleもまた、2733億ドルの巨額の隠れ債務を抱えており、これは2022年の隠れ債務から約2900%増加している。

これは奇妙に思えるかもしれないが、実際には認められた会計慣行である。「隠れ債務」は、署名されたがまだ発効していない長期契約に起因しており、日経によると、その大部分はデータセンター事業者への数十億ドルの約束に関連している。AI競争により、多くのハイパースケーラーがデータセンター事業者と契約を結び、プロジェクトがオンラインになった際に生成されるコンピューティングに対して支払うことを約束している。会計規則上、サービスや商品の支払いを約束する機関はそれを負債として計上する義務があるが、データセンターがまだ稼働していないため、これらの契約は現在オフバランスとなっている。しかし、プロジェクトがオンラインになれば、契約が発効し、需要の有無にかかわらず、サイトが提供するコンピューティングに対して支払わなければならない。

とはいえ、これらのテクノロジー企業が将来の契約にただ資金を投入しているわけではない。Alphabet、Amazon、Microsoftのクラウドサービスバックログは1.45兆ドルに上り、まだ提供・支払いが行われていないサービスを示している。Amazon Web ServicesのCEOマット・ガーマン氏は、同社の投資は「投機的ではない」と述べている。これは需要を保証する顧客契約を結び、その後データセンターとの長期契約を結んでサービス提供に必要なコンピューティングを確保するという、キャパシティ確保の良い方法に見えるが、テクノロジー企業に多大なリスクをもたらす。なぜなら、需要が実現しなければ、顧客に販売することなく余剰コンピューティングの支払いを強いられるからだ。さらに憂慮すべきは、日経によると、これらの投資支出が収益を上回っており、大手テクノロジー企業は資金調達のために社債や新株発行にますます依存していることだ。

AIコンピューティングの需要は増加しているものの、AIは依然として比較的新しく実証されていない技術であり、多くの専門家はバブルを避けるために、より多くの人々が恩恵を受けるべきだと述べている。ほぼすべてにAIを使用する「トークンマクシング」と呼ばれるコストも一部の企業を驚かせており、エージェンティックAIが数週間で年間AI予算を消費している。このため、一部の企業はAIの使用を減らしたり、中国のより手頃なモデルに切り替えたりしている。この不確実性と、テクノロジー企業が負債を「隠す」方法は、実際よりも長期債務が少なく見えるため、非常に懸念される。

これは業界の巨人が同様の会計手法を使用した初めての例ではない。報道は2001年のエンロン崩壊を挙げており、同社は特別目的会社を通じて不良資産を隠し、トレーディング契約からの未実現利益を当期利益に計上した。テクノロジー企業は資産を隠したり詐欺を働いたりしているわけではないが、将来の義務を表示するために同様のメカニズムを使用している。これらは技術的には負債ではないが、負債のように振る舞い、その報告方法に一部の専門家は懸念を抱いている。