AI搭載ドローンが絶滅の危機にあるイルカを研究

南太平洋のニュージーランド西海岸には、マウイイルカ（Māui dolphins）という希少な海洋哺乳類が生息しています。小型で丸みを帯びた背びれが特徴で、世界で最も絶滅の危機に瀕しているイルカの一種です。現在確認されている個体数はわずか54頭です。何十年にもわたる刺し網漁などの漁業活動により、この亜種は絶滅寸前に追い込まれました。

現在、科学者や保護活動家は、ドローン、AI、クラウドテクノロジーを組み合わせて、これらの希少な海洋哺乳類についてより深く理解しようとしています。この解決策は、世界の海洋で生き残りをかけて戦う他の種の研究にも応用できるとしています。

この取り組みは、非営利団体MAUI63が主導しています。MAUI63は、海洋生物学者のRochelle Constantine教授、テクノロジー・イノベーション専門家のTane van der Boon氏、ドローン愛好家のWilly Wang氏によって2018年に設立されました。設立当時、マウイイルカの個体数は63頭と推定されていたことからMAUI63と名付けられましたが、現在は54頭にまで減少しています。

マウイイルカは先住民族マオリにとって生態的・精神的に重要な存在で、ニュージーランド北島の西海岸沖に生息しています。成体の体重は約50kg、体長は最大1.7mで、イルカ科の中で最も小さい種の一つです。体には白、灰色、黒の模様があり、背びれは黒く丸みを帯びています。ヒトの顔の特徴とは異なり、模様は個体によって変化しないため、肉眼での個体識別は不可能です。従来の監視・研究手法は困難で費用がかかり、特に冬季の行動についてはほとんどわかっていません。

MAUI63の解決策は、AIを搭載したドローンです。翼幅4.5メートルのこのドローンは、8K超高精細スチルカメラとフルHDジンバルカメラを搭載し、イルカ検出用の物体検出モデルと、もともと顔認識用に開発されたオープンソースアルゴリズムを組み合わせています。データはMicrosoft Azure上でホストされ、背びれの形状、サイズ、傷や跡から個体を識別するために使用されます。

開発は、ニュージーランドの「クラウドとAI国家計画」やMicrosoft Philanthropies ANZからの支援を受けて進められました。MAUI63はまた、Microsoftが資金提供するSea Spotterというアプリを開発中で、Azure Functionsを使用して、人々がマウイイルカの写真をアップロードし、AIアルゴリズムでどの個体を見たかを学習できるようにします。

Constantine教授によると、2008年に設定され2020年に拡大された海洋保護区のおかげで、漁網による混獲のリスクは「極めて低い」とのことです。しかし、イルカが保護区外に出る可能性もあるため、MAUI63は漁業会社と協力し、ドローンによる発見をリアルタイムで乗組員に通知する統合プロジェクトに取り組んでいます。

もう一つの脅威はトキソプラズマ症で、猫の糞に含まれる寄生虫が原因で、陸からの流出によって海洋食物連鎖に入り込み、海洋哺乳類の死産や死亡を引き起こします。van der Boon氏は、イルカの定期的な生息域を把握することで、トキソプラズマが水域に流入する可能性のある場所を特定し、対策を講じることができると述べています。

MAUI63の目標は、科学に基づいた情報を保護政策の意思決定者に提供することです。「私たちはデータを収集し、必要な人に提供するだけです。保護の方法を決定する立場にはありません。それが私たちにとって重要です」とvan der Boon氏は述べています。現段階では、MAUI63の取り組みが絶滅防止に役立つかは確かではありませんが、試す価値はあるとしています。

環境科学者のAroha Spinks博士は、マウイイルカの保護は環境の生命活力を高めるために不可欠だと述べています。「マオリの観点からも、科学によっても裏付けられているように、環境の健康は人々の健康と幸福に影響を与えます。」

MAUI63は、この技術を他の海洋種の研究にも提供する計画で、例えば南極でのプロジェクトを欧州連合環境委員会と検討しています。Constantine教授は、このハイテクアプローチが他の研究者にとっても変革的なものになることを期待しています。