1941年の株券が教えてくれた、OpenAIの誰よりも深いAIの本質

数週間前、私はボストン・アンド・オールバニ鉄道会社の株券を購入した。番号B79362、額面2500ドル、1941年5月29日にハッシー社宛に発行されたものだ。美しい彫刻が施された紙で、ボストン港のパノラマや蒸気機関車が描かれている。1949年7月23日に消印が押され、発行から8年で無効となった。この株券を印刷した会社も、それを買収した会社も、その後の会社もすべて消滅したが、鉄道自体は今も走り続けている。この小さな紙切れが、19世紀の鉄道熱と現在のAI熱の驚くべき類似性を教えてくれた。

1825年、ニューヨーク州がエリー運河を開通させると、貨物運賃が90%低下し、ニューヨーク市は一気に西半球の商業中心地となった。ボストンはパニックに陥った。バークシャー山脈が障害となり運河は建設できず、ボストンは衰退の危機に瀕した。そこで登場したのが、まだ実証されていなかった「鉄道」技術だった。1831年、マサチューセッツ州はボストン・アンド・ウースター鉄道を認可し、後に西へ延伸してオールバニに到達した。この鉄道は800万ドルを要したが、エリー運河と同額でありながら、民間資本と債券という新しい金融手段で賄われた。

鉄道以前のアメリカの金融システムは小さく、政府の債務と銀行融資、そしてニューヨーク証券取引所でのわずかな株式取引があるだけだった。鉄道はそれらを打ち破った。鉄道建設には長期の巨額資本が必要で、債券がその解決策となった。債券は「今1000ドルを提供すれば、年5%の利子を20～30年支払い、元本を返す」という仕組みだ。1859年までにアメリカの鉄道は11億ドル以上の債券を発行し、連邦予算の16倍に達した。この債券市場はニューヨーク証券取引所を世界の資本市場の中心に変え、英国やドイツからの資本流入も促した。今日の経済基盤である社債、公開株式市場、機関引受、国際資本移動、信用分析、バランスシートの概念のすべては、鉄道融資のために構築されたのだ。

今、AI投資が同じ道をたどっている。2026年、マイクロソフト、アルファベット、アマゾン、メタ、オラクルの5社はAI関連の設備投資に6600億～7000億ドルを計画しており、これは米国GDPの約2.4%に相当する。さらに半導体メーカーやエネルギー、新興クラウド企業を加えると、鉄道時代の資本集約度に迫る。マッキンゼーは2030年までに世界のAI設備投資が6.7兆ドル必要と予測する。しかし収益面では、OpenAIとAnthropicの年間経常収益を合わせても290億ドルに過ぎず、Alphabetのフリーキャッシュフローは90%減少する見込みだ。

歴史は警告する。1873年9月18日、北太平洋鉄道の資金調達を担当したジェイ・クック商会が破綻し、ニューヨーク証券取引所が初めて10日間閉鎖された。全364社中89社の鉄道が倒産し、2年間で1万8千の企業が消えた。しかし最も衝撃的なのは、この恐慌の引き金がウィーンの不動産バブルだったことだ。ドイツの投資家がアメリカ鉄道債券から資金を引き揚げたため、まったく無関係に見える出来事が連鎖的な崩壊を招いた。1893年にも同様の危機が起き、今度は国内での過剰な並行路線建設が原因で、鉄道会社の3分の1が倒産した。

今日のAI投資家は、将来の収益を前提に巨額の資本を投じているが、鉄道の歴史が示すように、技術自体が成功しても金融システムの脆弱性が全体を崩壊させる可能性がある。私たちは新たな「鉄道熱」の渦中にあり、その教訓を軽視すべきではない。