エッフェル塔250基分の廃棄物：AIブームがもたらす有害なハードウェア問題
AIデータセンターの急速な拡大により、電子廃棄物が年間約250万トン発生し、環境と健康に深刻な脅威をもたらしている。国連は持続可能なAI開発を呼びかけ、テック大手は循環型経済を模索する一方、発展途上国の廃棄物回収労働者は危険な状況に直面し、政策への関与を求めている。
電子廃棄物という言葉は、実際よりもずっとクリーンに聞こえる。このカテゴリーの廃棄物は、テレビ、コンピューター、携帯電話など、デバイスが最終的に故障したり、最新モデルに比べて魅力を失ったりしたときに人々が捨てるものすべてから構成されている。電子廃棄物は最も急速に成長している廃棄物カテゴリーであり、2030年までに人類は年間8200万トンを生産する見込みだ。しかし、AIブームによってデータセンターの波が押し寄せ、チップ、サーバー、ネットワーク機器、ストレージデバイス、ケーブルなどが詰め込まれ、研究者らはこれらのハードウェアの入れ替えにより年間約250万トンの電子廃棄物が発生すると推定している。これはエッフェル塔250基分に相当する。
ソロモン・ンジョロゲは幼少期からケニアのナイロビ郊外にあるダンドラ廃棄物処分場で廃棄物を拾い始めた。彼は40エーカーの埋立地で長時間働く他の廃棄物回収労働者が、喘息、流産、癌、呼吸器疾患に苦しむのを見てきた。彼は言う。「私たちは発展や偉大さのために働き、世界を変えようとしているが、（ハイパースケーラーは）彼らが偉大さと呼ぶものに苦しんでいる人々がどこかにいることも考慮すべきだ。」元廃棄物回収労働者である彼は、ダンドラリサイクル可能廃棄物コミュニティ組織を設立し、処分場の廃棄物回収労働者の権利を主張している。
古いサーバーが裏庭に捨てられることは決してないかもしれないが、廃棄された電子機器に含まれるヒ素、鉛、カドミウム、水銀などの有毒金属や化学物質は環境を汚染し、水系、生態系、食物連鎖を汚染する。ある報告書が述べているように、汚染は局所的にはとどまらず、空気中に拡散し、土壌に浸透する。介入がなければ、腐敗するデバイスによる危険はンジョロゲと彼のコミュニティだけの問題ではなく、あなたの問題にもなるかもしれない。
データセンターから処分場へ
米国だけでも、ピュー研究所によると1500以上のデータセンターがさまざまな開発段階にある。すべてのチップとサーバーが埋立地に行くとは限らないが、どこかに行かなければならず、その速さはAI業界の需要に依存する。国連環境計画の首席デジタル責任者ゴレスタン・ラドワン氏は、「現在のAIシステム、特に生成AIモデルの開発方法は、規模、加速、急速な入れ替えを促進する」と述べた。
米国にはすでに数千のデータセンターがあるが、すべてがハイパースケールデータセンターではない。エンタープライズデータセンターは通常、より小規模で、銀行や医療会社などの機関の内部システムの実行に重点を置いている。ハイパースケールデータセンターは別物だ。物理的にも大きく、数百万平方フィートを覆い、IBMのデータによると最低5000台のサーバーを収容する。ハイパースケーラーがGPUやサーバーなどのハードウェアをどのくらい保持するかについては議論がある。CNBCは、グーグル、オラクル、マイクロソフトがサーバーは最大6年間使用できると述べたと報じた。一方、減価償却費を業績報告でより見栄えよくするために耐用年数が水増しされていると疑う業界ウォッチャーもいる。
循環型経済の回帰
一部のハイパースケーラーは、すでに新しいデータセンターに持続可能性を取り入れようとしている。その形は、数十年にわたって存在してきた概念、循環型経済である。循環型経済は、部品を可能な限り長く埋立地に送らないように再利用・リサイクルできるという考えを包含している。マイクロソフトは2030年までに廃棄物ゼロを達成する誓約の一環として、世界中に6つのサーキュラーセンターを建設した。サーキュラーセンターは、データセンターキャンパス内のエリアで、ハードウェアと退役したサーバーを処理する。機器は社内の他の場所で再利用されるか、サードパーティに販売されるか、リサイクル会社に送られるか、寄付される。
グーグルも2025年の環境報告書で、リバースサプライチェーンと呼ぶものを議論した。その概念は、ハードウェアをリサイクル、再利用、または再販することだ。同社は2024年に約880万個のハードウェア部品を回収し、再利用または再販したと述べた。ハイパースケーラー以外にも、解決策を模索する企業がある。バージニア州に本拠を置くMolgは、データセンター内に設置してサーバーやノートパソコンなどの電子機器を分解し、リサイクルまたは再利用可能な部品を回収するモジュール式ロボット「マイクロファクトリー」を製造している。同社はまた、再利用向けに設計された製品を製造するメーカーとも協力している。
ラドワン氏は、最新かつ最速のテクノロジー（GPUなど）への需要にもかかわらず、業界が小規模言語モデルやいわゆる「フルーガルラーニング」などのアプローチを受け入れ、GPUの寿命を延ばすことを期待している。ワークロードの最適化、トレーニングモデルとデータセット、さらに数年前のテクノロジーに対するスティグマを抑えることも役立つ可能性がある。
廃棄物回収労働者に席を
ンジョロゲにとって、企業がデータセンターの電子部品をどのように修理・再利用するかという壮大な計画には、重要な要素が欠けている。それは廃棄物回収労働者の意見だ。デバイスの壊れた内部を扱うことは危険だ。廃棄物回収労働者はワイヤーのゴムを燃やし、電子機器を分解して回路基板や銅、アルミニウムなどの金属を取り出し、販売する。一部の廃棄物回収労働者は、小型家電などのアイテムを修理し、市場で再販する。ミシガン大学教授リチャード・ナイツェル氏は「彼らは、適切な道具も、適切な作業場所もなく、本当に恐ろしい状況で働いている」と述べた。
ダンドラのような場所の廃棄物回収労働者にとって、選別、修理、そして廃品商、ブローカー、または他の中間業者への転売は生計の手段だ。ケニアでは人口の約45.5％が1日3ドル未満で暮らしている（世界銀行公開データ）。廃棄物を拾うことは、有毒金属や化学物質を環境から遠ざける手段でもある。非営利団体Human-I-Tの報告書によると、不適切な電子廃棄物処理により、最大1000種類もの化学物質が空気中に放出される可能性がある。
ンジョロゲは「私たちは何十年も何百万トンもの廃棄物を回収してきた人々として見られる必要がある。それなのに私たちの仕事は認識されず、これまでに影響を与えてきた人々として見られていない」と語る。彼は廃棄物回収労働者が廃棄物と汚染との戦いの一部となることを構想している。ある意味で、廃棄物回収労働者を守ることは、環境をより広く守ることにつながる。
彼は電話で、廃棄物回収労働者が環境と自分自身を守るために何を必要としているかを詳しく説明した。個人用保護具（手袋、マスク、ブーツなどの基本品）、IDカード、処分場への安全なアクセス、選別のための安全な場所。子どもたちが処分場で働くのではなく学校に行き、神経学的損傷を引き起こす毒素にさらされないようにすること。そして、政府やNGOが電子廃棄物に関する政策を策定する際には、廃棄物回収労働者がトークン的な立場ではなく、その場に参加する必要がある。
彼は国連の2027年プラスチックに関する政府間交渉委員会会合に注目している。世界中の廃棄物回収労働者が組織化し、より多くの機会を確保する中で、ンジョロゲは処分場とその先に、より安全で清潔な未来があることを願っている。「事態が変化し、テクノロジー、AIが到来する中、私たちが求めているのは公正な移行です」と彼は語った。